I Balenotteridi sono cetacei misticeti privi di denti e dotati di fanoni, strutture cornee che permettono di filtrare il cibo dall’acqua. Il corpo è generalmente allungato e idrodinamico, con una pinna dorsale e numerosi solchi ventrali che consentono alla gola di espandersi durante l’alimentazione. Le dimensioni variano notevolmente tra le diverse specie, dalle balenottere più piccole fino alla balenottera azzurra, il più grande animale conosciuto.
I Balenotteridi hanno una distribuzione molto ampia nei mari e negli oceani del mondo. Nel Mediterraneo la famiglia è rappresentata principalmente dalla Balenottera comune (Balaenoptera physalus), presente regolarmente soprattutto nelle acque profonde del bacino occidentale e centrale. La specie è stata osservata in tutto il Mediterraneo, anche se con frequenza variabile tra i diversi settori.
Le balenottere frequentano prevalentemente acque pelagiche e profonde, dove possono trovare elevate concentrazioni di prede. Nel Mediterraneo la Balenottera comune è associata soprattutto alle acque profonde al largo della piattaforma continentale, ma può frequentare anche aree di scarpata e piattaforma caratterizzate da fronti oceanografici e abbondanza di zooplancton.
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